Første episode i “Trællene” foregår i vikingetiden og fortæller om trælledrengen Halte, som en storbonde ofrer til guderne, da Halte har villet slå ham ihjel. Anden episode foregår omkring 1150, hvor den ny religion kristendommen er indført af praktiske grunde. Den fortæller om trællepigen Ylvas forhold til fribondesønnen Ingvar. Tredje episode foregår ca. 100 år senere og fortæller om trælle, der nu er frigivet og er kommet ind til byen, men stadig tilhører samfundets bund.
Den første af tre tegnefilm, Jannik Hastrup lavede på grundlag af syv bøger af den svenske forfatter Sven Wernström. De to følgende var “Trællenes oprør” (1979) og “Trællenes børn” (1980). Hver film var sammensat af tre episoder, der kunne ses uafhængigt af hinanden og havde forskelligt persongalleri. De ialt ni historier blev da også siden distribueret som ni korte tegnefilm af Statens Filmcentral. Tilsammen gav historierne en skildring af den udbyttede underklasses lod i Norden fra vikingetiden til det 19. århundrede. Det skete ud fra en stærkt forenklet marxistisk historieopfattelse, men også med et glimt i øjet. Filmene kom til at høre til de mest efterspurgte film hos Statens Filmcentral. Animationen var bevidst mere enkel end den, man f.eks. kendte fra Walt Disneys tegnefilm. Den bestod hovedsageligt i, at sprællemandsagtige figurer førtes ind foran en malet baggrund.
Kilde: Peter Jeppesen, Ebbe Villadsen og Ole Caspersen: ‘Danske spillefilm 1968-1991’ (1993).