De unge år er en underholdende, udleverende dannelsesfortælling om det danske filmmiljø anno 1979-1982. En råt for usødet skildring af et filmmiljø og dens personager. Det er den evigt aktuelle historie om en ung, idealistisk filmstuderende, som påvirket af tidsånden og omgivelserne udvikler sig til en kamplysten, beregnende filminstruktør.
Erik Nietzsche er på mange måder en enspænder, der dog ikke er i tvivl om, at han skal være kunstner. I sommeren 1979 lykkes det Erik at opnå optagelse – om end under forunderlige omstændigheder – på Den Danske Filmskole. Men det går hurtigt op for ham, at filmverdenen ikke er, som han forestillede sig, da han ser sig omgivet af koleriske, ubehjælpsomme lærere, mærkværdige medstuderende, indbildske filmarbejdere og uskrevne regler.
Det udvikler sig hurtigt til en angstprovokerende tid for Erik, og han kæmper med depressioner og hyppige toiletbesøg. Han føler sig mere og mere som en fremmed både på skolen og i filmbranchen, og han er ofte blot en iagttager af de absurde ting, der foregår omkring ham.
På filmskolen forelsker Erik sig i skønne selvbevidste kvinder, der gerne vil gå i seng med ham, men bestemt ikke kysse for meget eller være kærester. Han bliver ikke helt frivilligt involveret i fagforeningsarbejde, fascineres af alt det tekniske grej og får lov til at lave de første film trods modstand fra skolens ledelse, der ikke forstår den unge, stædige instruktørs vision. Erik tvinges til at indgå kompromiser, men gennemtrumfer alligevel sin vilje.
Først da Erik lærer spillets regler og tager kampen op mod filmbranchen, tager hans situation en anden drejning, og da filmen slutter, fornemmer vi, at der venter Erik en lys fremtid forude.
De unge år rummer et stort skuespil ensemble med nogen af dansk films største både nye og velkendte talenter. I hovedrollen som den unge Erik Nietzsche ses Jonatan Spang. Derudover medvirker blandt andre David Dencik, Therese Damsgaard, Mille Hoffmeyer Lehfeldt og Malin Brolin-Tani som Eriks medstuderende. I rollerne som lærerstaben ses Søren Pilmark, Troels Lyby, Søren Malling og Dejan Cukic.
Endvidere medvirker Bodil Jørgensen i rollen som excentrisk skuespillerinde, Jens Albinus som anerkendt filminstruktør og Nikolaj Coster-Waldau som selvsikker filmmedarbejder.
