I en svensk garnisionsby lever løjtnant grev Sixten Sparre (Søren Svejstrup), en romantisk drømmer, der aldrig ville have valgt den militære løbebane, hvis ikke byrd og tradition havde tvunget ham dertil. Han har som andre af sine standsfæller gjort et rigt parti med den aristokratiske Antoinette. Med hende havde han fået 2 børn, men hans ægteskab er goldt og uden nogen lykke for ham. Han havde naturligvis, som sine officerskammerater, små hemmelige kærlighedsaffærer, men alle var de flygtige og uden betydning. Så sker det en aften, hvor han er i cirkus. Cirkusens hovednummer er den unge smukke linedanserinde Elvira Madigan (Anne Mette Michaelsen). Hendes sjældne skønhed og yndefulde skikkelse vækker hurtigt hans beundring og begær. I virkeligheden hedder Elvira Hedvig Jensen. Hendes far er dansk, moderen er tysk og hendes stedfar er amerikaner. I pausen får Sixten lejlighed til at tale med hende. Hun føler sig meget smigret over den opmærksomhed, som den flotte løjtnant viser hende. I de følgende aftener aflægger Sixten cirkus besøg for at se den smukke pige og det varer ikke længe, før de to mødes i al hemmelighed. Selv om Elviras forældre vogter på hende, sker det uundgåelige: De forelsker sig i dybt og inderligt i hinanden. Denne kærlighed senere bliver senere så dyb en tragedie for dem begge. Ved et officersbal forlader Sixten ballet. Dette brud på etiketten indbringer ham næste dag en alvorlig reprimande fra obersten. Sixten får overdraget en æresfuld kommando og skal tilbringe nogle måneder i ødemarken. Hans officerskammerater giver ham en afskedsfest. Her drikker han mere, end han plejer for at dulme smerten i sit forpinte sind. Cirkus skal samme aften rejse fra byen, hvilket bliver ved med at forstyrre hans koncentrationsevne. Hele tiden ser han billedet af den smukke Elvira for sit indre blik. Næste morgen vandrer Sixten ud til den plads hvor cirkus lå. Nu er både det og Elvira væk. Han tager sit livs alvorligste beslutning: Da han har pantsat alle sine værdigenstande, tager han toget til Stockholm, hvortil han kommer samme aften som cirkus har premiere. Elvira er lykkelig over at gense sin elskede og sammen flygter de til Danmark. Her nyder de lykken og den kærlighed de før fandt hos hinanden. Den romantiske glans, der stod om deres kærlighedshistorie syntes aldrig at ville blegne, skønt de aldrig havde ro og hele tiden måtte flygte fra sted til sted, når det blev opdaget, hvem de var. Aviserne skriver noget om den opsigtvækkende affære. Som tiden går slipper deres penge op. Sixtens ven Kristoffer har opsporet dem og han prøver at overtale ham til at vende hjem. Men Sixten har sagt farvel til fortiden. Elvira har ændret hans syn på livet. Han lever nu kun for sin elskede, fordi han føler, at han gennem hende har fundet sig selv. Deres liv i naturen er den lykkeligste de nogensinde har oplevet. De mennesker, de møder på deres vej, skaffer dem som regel kun sorger og besværligheder. En brav kokkepige på et sommerhotel viser dem dog forståelse og medfølelse. Deres dage bliver vanskeligere og vanskeligere, fordi de ingen forbindelse har med omverdenen. Elvira kan ikke udholde tanken om, at deres kærlighed skal dræbes af hverdagen og hun foreslår Sixten, at de sammen søger døden. I Nørreskoven på Tåsinge sætter Sixten pistolen for Elviras tinding og trykker af inden han tager sit eget liv. PS. Deres grav findes endnu på Landet Kirkegård på Tåsinge.
